Emma, eine Frau Anfang zwanzig, arbeitet für eine alte Frau als Dienstmädchen. Sie hat eine schwere Kindheit hinter sich – als Kind wurde sie von einem Kinderhändler gekidnappt, lief weg und stieß schließlich zu der alten Dame, die sie zum Hausmädchen ausbildete. Diese war selbst Erzieherin und unterrichtete unter anderem William Jounes, den ältesten Sohn einer adeligen Familie. William ist inzwischen ein junger Mann und besucht, mehr oder weniger freiwillig, seine alte Lehrerin. Dort lernt er Emma kennen und fühlt sich schnell von dem recht schüchtern wirkenden Dienstmädchen angezogen. Nach einiger Zeit, in der William für sie schwärmt, verliebt sich auch Emma in ihn, doch eine Liebe zwischen einem armen Dienstmädchen und einem reichen Kaufmannssohn scheint im London des 19. Jahrhunderts nicht möglich. Williams Familie ist nicht mit seiner Liebe zu Emma einverstanden und droht ihm mit Enterbung.
Plötzlich stirbt Emmas Arbeitgeberin, was die junge Frau dazu bewegt, von London wegzugehen, William um seinetwillen zu verlassen und sich eine andere Anstellung zu beschaffen. Sie landet schließlich bei einer deutschen Familie außerhalb Londons, die eine Vielzahl von Angestellten im Haushalt beschäftigt.